Осенью 1941 года в ходе Донбасско-Ростовской операции немецкие войска группы армий «Юг» под командованием фельдмаршала Рундштедта нанесли сокрушительное поражение войскам Южного фронта и заняли большую часть Донбасса.
Далее немцы наносят удар в направлении Ростова-на-Дону, в авангарде удара находится 1-я танковая армия под командованием генерал-полковника Эвальда фон Клейста. Всего на этом участке фронта в группировку войск противника входили: 4-й немецкий армейский корпус и итальянский корпуса 17-й армии и 1-я танковая армия (49-й горнострелковый, 14-й и 3-й моторизованный корпуса) в составе 7 пехотных, 2 горнострелковые, 3 танковые и 4 моторизованные дивизии. Элитная 1-я танковая дивизия СС «Лейбштандарт СС Адольф Гитлер» действовала в составе 3-го моторизованного корпуса.
Тяжелые бои развернулись на подступах к Ростову. Части 56-й армии Красной Армии, под командованием генерала Ф.Н. Ремезов, были вынуждены отступить. На подступах к городу со стороны Таганрога сражались бойцы 343-й Ставропольской, 353-й Новороссийской стрелковых дивизий и 68-й Кущевской кавалерийской дивизий.
В ходе боев советским воинам удалось нанести противнику значительные потери. Немцы были вынуждены отказаться от наступления с этого направления. Следующий удар немцы нанесли из Новошахтинска, с севера. На их пути оказалась батарея Сергея Андреевича Оганова из 317-й Бакинской стрелковой дивизии. 16 артиллеристов ценой своей жизни отразили атаку 50 танков, 12 из которых были сожжены и 18 подбиты. В ходе боя политрук С.В. Вавилов, после гибели командира и заместителя командира батареи, принял на себя командование. После гибели солдат сам служил стрелком, артиллеристом. Был смертельно ранен, подошел к немецкому танку с противотанковой гранатой, но бросить ее не было сил, и поэтому бросился с ней под вражескую машину, ценой собственной жизни подбив ее.
Батарея умерла, но боевой приказ выполнила. Через занятый ими рубеж обороны не прошел ни один вражеский танк. Командир дивизии полковник Середкин погиб, когда спешил на помощь умирающей батарее. Всего 317-я Бакинская стрелковая дивизия за три дня потеряла более 8000 бойцов. К 16 часам 21 ноября 1941 года соединения и части 56-й отдельной армии отошли на левый берег Дона.
Отступающие части прикрывали бойцы 230-го полка НКВД, которые продолжали вести ожесточенные бои на улицах Ростова. Первый батальон, понеся большие потери, отошел на левый берег Дона через переправу на Буденновском проспекте, второй батальон отошел по 29-й линии на остров Зеленый. Батальон еще не успел занять окопы, как 12 фашистских танков прорвались по понтонному мосту на остров в сопровождении шквального огня из пулеметов и минометов.
Солдаты полка НКВД не имели противотанковых средств. Рядовой Бондарев подобрался к переднему танку. Встал со связкой гранат. Но тут он упал, пораженный пулеметной очередью. Рядовой Огарков собрал оставшиеся гранаты и пополз на верную смерть. Пули попали в него дважды, но он продолжал ползти, оставляя за собой кровавый след. И ему это удалось. Притворившись убитым, Огарков подпустил танк вплотную к себе, а в последний момент встал, забросав его гранатами. Танк загорелся. Остальные машины остановились. В этой ситуации командование батальона приняло решение вызвать огонь нашей артиллерии на себя. Немцы отошли. Но как только обстрел прекратился, начался налет вражеской авиации, вой пикирующих бомбардировщиков Ю-87, взрывы бомб. Остров был в огне. Казалось, там не осталось ничего живого, но повторный штурм немцев был отбит. Остров сражался. И тогда немцы не оставляли попыток захватить остров, но бойцы НКВД отбивали эти атаки.
А ночью разведывательные группы проникли в захваченный город и не давали покоя захватчикам. А в ночь с 28 на 29 ноября полк находился в авангарде наступления 56-й армии, освобождавшей Ростов.
26 ноября по приказу командования группа разведчиков 230-го полка НКВД под командованием лейтенанта Г.М. Свиридова форсировала Дон и захватила плацдарм в районе Театральной площади. Другая группа высадилась на правом берегу реки в районе площади Карла Маркса. Отбивая бешеные атаки противника, чекисты удерживали свои позиции до подхода основных сил. В течение дня взвод старшего сержанта Г.В. Макаревич уничтожил около 150 фашистов, занял несколько домов по 36-й линии. В районе площади Карла Маркса рота под командованием лейтенанта Левкина заняла несколько домов и превратила их в неприступную крепость. Все солдаты и командир роты сражались как герои. В бою лейтенант Левкин потерял зрение от взрыва гранаты, но продолжал бой, поля боя не покинул.
29 ноября 1941 года части 56-й и 9-й армий полностью очистили Ростов от немецко-фашистских захватчиков. Это было первое крупное поражение нацистов с начала Второй мировой войны. Были разгромлены 14-я и 16-я танковые дивизии, 60-я моторизованная дивизия и «Лейбштандарт Адольф Гитлер», 49-й горнострелковый корпус.
Оккупация города продолжалась восемь дней. Но и в этот период гитлеровцы оставили в городе кровавый след. На 1-й Советской улице, у дома № 2, лежала груда из 90 трупов жителей этого дома; на 36-й линии возле детского дома погиб 61 человек; на углу 40-й линии и улицы Мурлычева гитлеровцы один за другим открыли огонь, убив 43 человека: стариков, женщин и детей; на армянском кладбище гитлеровцы расстреляли из автоматов до 200 местных жителей.
Ростов-на-Дону оставался советским до июля 1942 года, когда после провала наступления Красной Армии под Харьковом немецкое командование начало наступление на Кубани и Кавказе.
На Всесоюзной улице стоит скромный памятник. Это памятник молодым девушкам, погибшим, защищая город.
Летом 1942 года здесь - тогда это была окраина станицы Нижне-Гниловской - располагалась третья батарея первого дивизиона 734-го зенитно-артиллерийского полка. Как и большинство подобных полков того грозного времени, он формировался в основном из девушек 17, 18, 19 лет. Батарея приняла на себя главный удар фашистской авиации, которая несколько дней подряд бомбила Ростов до наступления на город в июле 1942 года. 21 июля зенитчики приняли свой последний бой. Последние рейды были особенно интенсивными. Они длились несколько часов без перерыва. Когда они остановились и наступила тишина, зенитчики упали замертво от усталости. Многие даже не слышали рёва наступающих немецких танков. Лишь несколько девушек нашли в себе силы подняться, развернуть свои зенитки и направить стволы на наступающие танки. Зенитчикам удалось уничтожить два немецких танка.
В Ростове разгорелись уличные бои, у немцев сложилось впечатление, что Красная Армия умышленно втягивает их в городские бои, где очень часто оказывались в окружении целые немецкие части.
Во время оккупации происходили чудовищные зверства со стороны оккупантов.
Коля Кизим, Игорь Нейгоф, Витя Проценко, Ваня Зятин и Коля Сидоренко подобрали на улицах до сорока красноармейцев, раненых при обороне Ростова. Все раненые мальчики прятались на чердаке своего дома по адресу Ульяновская, 27.
Две недели пионеры ухаживали за ранеными. Но кто-то сообщил фашистам. Немцы произвели обыск, в ходе которого были обнаружены прячущиеся на чердаке раненые красноармейцы. Их выбрасывали с чердака во двор и добивали штыками. Фашисты приказали всем жильцам дома выстроиться в шеренгу и сказали, что если они не выдадут тех, кто прятал красноармейцев, то всем жильцам дома грозит смертная казнь. Ребята сами вышли из строя и сказали, что сделали это – чтобы спасти остальных жильцов дома. Фашисты решили устроить показательную расправу. Они выкопали во дворе дома яму, засыпали ее негашеной известью и бросили в нее мальчиков. Затем они вылили воду в яму. Ребята умирали медленно и мучительно.
Всего было уничтожено более 40 тысяч жителей города, 27 тысяч из которых были казнены в Змиевской балке.
Только в городской тюрьме 14 февраля 1943 года – в день освобождения Ростова – частями Красной Армии было обнаружено 1154 трупа горожан, расстрелянных и замученных гитлеровцами.
На территории бывшего Ростовского артиллерийского училища в августе 1942 года был организован так называемый лазарет для больных и раненых советских военнопленных, по сути концлагерь. Все лечение больных и раненых сводилось к перевязке ран раз в две недели. Из лекарств для «лечения» всех болезней использовали только марганцово-кислый калий. Хирургического инструментария не было, хирургическая помощь больным не оказывалась. В результате всего этого смертность в лазарете превысила 100 человек в день. Причем трупы не вывозили из палат по 7-8 дней. Подозреваемых в попытке побега из лазарета ночью выводили в огороженную часть двора и расстреливали. Трупы убитых и казненных сбрасывали в ров. Как установлено, за время существования лазарета было расстреляно и умерло от голода более 3000 человек. Во время бегства оккупантов из Ростова более 200 тел были обнаружены непогребенными на территории лазарета.
Разграбив Ростовский краеведческий музей, немцы устроили в нем общежитие. В Музее Революции румыны сознательно и по примеру своих немецких хозяев устроили конюшню. 27 библиотек были взорваны и сожжены. В том числе Центральная научная библиотека с книжным фондом 300 тыс. книг, Академическая библиотека Ростовского государственного университета.
Сожжены: 4 института и 4 техникума, дом партийного просвещения, 2 кинотеатра, районный Дом Советов, дом облисполкома, здание железнодорожного управления им. Ворошилова, гостиницы «Интурист» и «Интернациональная». Один из лучших театров Советского Союза – Ростовский городской театр имени Горького.
Все жилые дома по улице Энгельса, от вокзала до Ворошиловского проспекта, большая часть домов по улицам Пушкинской, Шаумяна и Социалистической, от вокзала до Буденновского проспекта, а также значительная часть помещений и жилых домов по Буденновскому, Театральному и Ворошиловском проспектах, взорваны и сожжены, в поселке «Ростсельмаш», Олимпиадовке и других местах. В Парке Горького немцы вырубили самые ценные деревья, уничтожили фонтаны и беседки.
За время оккупации Ростова-на-Дону оккупанты уничтожили почти все промышленные предприятия.
Второе освобождение Ростова началось с переходом войск Южного фронта в наступление 1 января 1943 года. Ростов атаковали части 28-й армии. 28-й армией командовал генерал-лейтенант Василий Филиппович Герасименко.
Гитлеровцы отчаянно защищали Ростов, понимая его значение. Вечером 7 февраля 1943 года 159-я отдельная стрелковая бригада получила боевую задачу – овладеть частью станции Ростов-на-Дону. В штурмовую группу вошли солдаты и офицеры трех батальонов 159-й стрелковой бригады. Три штурмовых батальона понесли большие потери. Два командира батальона были выведены из строя. И тогда комбат-3 – старший лейтенант Гукас Карапетович Мадоян – собрал под своим командованием всех уцелевших и сосредоточенным ударом решил поставленную перед штурмовиками задачу: взял станцию, перегородив железную дорогу.
В первый же день разъяренные немцы предприняли восемь атак на станцию, которую оборонял сводный батальон Мадояна, но безрезультатно. Шесть дней истребители под командованием Мадояна отражали атаки немцев, сражаясь в полном окружении. Было отбито 43 атаки. Отряду Мадояна удалось не только отстоять станцию, но и уничтожить около 300 гитлеровских солдат и офицеров, вывести из строя один танк, 35 автомобилей и 10 мотоциклов гитлеровцев. В результате обороны станции Красная Армия захватила 89 паровозов и свыше 3000 вагонов, а в руках мадояновцев оказались гитлеровские эшелоны, перевозившие большое количество боеприпасов и других грузов.
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 31 марта 1943 года за образцовое выполнение боевых задач командования на фронте борьбы с немецко-фашистскими захватчиками и проявленные при этом мужество и героизм Старшему лейтенанту Мадояну Гукасу Карапетовичу присвоено звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали «Золотая Звезда».
В районе хутора Семерники в станице Нижне-Гниловской была закреплена батарея 2-го гвардейского отдельного конно-артиллерийского дивизиона 4-го гвардейского кавалерийского корпуса Южного фронта. В батарее было всего 20 человек и 2 артиллерийских орудия. Артиллеристам, которыми командовал гвардии старший лейтенант Дмитрий Михайлович Песков, удалось не только закрепиться, но и героически отразить танковые атаки противника. В бою с гитлеровцами погибла вся батарея, выжить удалось лишь четырем бойцам, среди которых был и командир артиллеристов Песков. За мужество, проявленное караулом, старший лейтенант Дмитрий Песков был удостоен высокого звания Героя Советского Союза в марте 1943 года с вручением ордена Ленина и медали «Золотая Звезда».
К 12 февраля накал боев на улицах города достиг апогея. Рота под командованием лейтенанта Ивана Лисина предприняла попытку прорваться к окруженному в районе станции сводному батальону. Соединения 51-й армии успешно сломили сопротивление противника и значительно продвинулись севернее Ростова. Соединения 44-й армии и конно-механизированная группа Кириченко, развивая наступление в юго-западном направлении, перерезал железную дорогу и шоссе Таганрог-Ростов. Над немецко-фашистскими войсками, дислоцированными в Ростове, нависла серьезная угроза окружения.
Вскоре бои за Ростов развернулись на всех направлениях. Особенно активны были соединения в юго-западной части города. Части 87-й стрелковой дивизии и 51-й армии подошли к селу Орджоникидзе. В районе переправы Западный ростовские партизаны под командованием М. Трифонова (Югова) разгромили минометный дивизион противника. Теперь Ростов был прикрыт нашими войсками с трех сторон.
Решающее наступление началось в ночь с 13 на 14 февраля, и к двум часам дня наши войска подавили последние опорные пункты противника. Гитлеровцы начали отход из Ростова. Ростов-на-Дону освободили.